L’istituto contrattuale delle 150 ore per il diritto allo studio retribuito, ottenuto per la prima volta dai metalmeccanici nel 1973 e poi diffuso dai principali accordi dell'industria, dei servizi e della pubblica amministrazione, ha rappresentato un decisivo passaggio verso l’apprendistato sociale e civico dei cittadini nell’Italia democratica. Oltre al riconoscimento della possibilità di completare la propria formazione da parte dei lavoratori, le 150 ore hanno aperto la strada alle moderne pratiche ed esperienze di Lifelong Learning nel nostro Paese. La strategia sindacale sulla formazione dei lavoratori adulti si sommava all’invenzione di una nuova politica di valorizzazione delle capacità individuali (non solo professionali) in vista della messa in discussione dei modelli organizzativi d’impresa e di un recupero della mobilità sociale sul lavoro. Secondo l’ISTAT nel 1971 circa il 73% degli italiani oltre i 15 anni di età risultavano sprovvisti del titolo di licenza media. Questo deficit sarebbe stato colmato negli anni seguenti grazie all’intervento attivo delle organizzazioni sindacali, che individuavano nella scuola pubblica il luogo all’interno del quale sperimentare modalità didattiche partecipative e favorire una reale inclusione in grado di favorire un ritorno tra i banchi di scuola finalizzato all’accrescimento culturale di un numero sempre più ampio di lavoratori. A quasi cinquanta anni da quella conquista è necessario ritornare su questa esperienza ricostruendone le origini, le pratiche e le successive trasformazioni delle varie forme di istruzione per gli adulti fino ai giorni nostri, allargatesi dal mondo del lavoro agli immigrati e al loro processo di integrazione.